La Convention européenne des droits de l'homme ne protège l'individu que contre les détentions arbitraires. Cette protection s'est imposée comme un véritable "droit commun européen de la détention". Par interprétation, le juge de Strasbourg a élaboré une norme adaptée à la diversité des individus privés de liberté, et a amélioré leur protection juridique au sein du Conseil de l'Europe.