Amené, très jeune, à quitter son village natal pour rejoindre un de ses cousins en vacances à Venise, le héros n'en repartira plus. Le hasard va placer sur son chemin l'amiral Berlinghi d'Istria, gouverneur général de l'Arsenal, à qui il va sauver la vie. Celui-ci le prendra sous sa coupe et favorisera son ascension sociale... jusqu'à en faire en quelques années l'un des hommes d'affaires les plus en vue de la société vénitienne du XVIIIe siècle.