Au soir de sa vie, H. Berlioz recompose ses principaux écrits journalistiques, et publie en 1862 ce recueil consacré à la peinture de la vie musicale de son temps, qu'il stigmatise et à laquelle il oppose une conception idéale de la musique. Il se livre ici à une critique admirative des plus grands compositeurs (Beethoven, Gluck, Weber, Wagner, etc.).