En mai 1998, le Magazine littéraire lança une nouvelle rubrique « La vie des mots » qu'il confia à Alain Rey. Ce dernier avait pour seule contrainte de rédiger une chronique mensuelle, ayant toute liberté de choisir une expression ou un mot qui l'inspirait, et de raconter son histoire.Cet exercice permit au lexicographe d'aborder au fil des mois nombre de mots, d'éclairer leur étymologie, leur usage dans l'histoire, et leur sens contemporain. Au début, la place accordée dans